Dirigida por Gordon Douglas y estrenada en 1951, The Great Missouri Raid es un western de acción producido por Paramount Pictures que aborda la legendaria historia de los hermanos James. Douglas, un director prolífico con una carrera de cinco décadas, se estableció en los años 50 como uno de los realizadores líderes de estudios como Warner Bros. y Paramount, trabajando en géneros que iban desde la ciencia ficción hasta los musicales. Esta película en particular destaca por ser parte de una serie de cintas de Douglas que introdujeron una estética de "películas de crimen de la Guerra Fría" aplicada al género del western, utilizando un estilo narrativo que a veces rozaba lo documental.
La trama se sitúa en Missouri durante los últimos días de la Guerra Civil estadounidense, donde los hermanos Frank y Jesse James luchan como guerrilleros confederados bajo el mando de William Quantrill. Tras el fin del conflicto, una oferta de amnistía se convierte en una trampa orquestada por el Mayor Trowbridge, quien busca venganza por la muerte de su hermano a manos de los James. Ante la ruina de sus granjas y la persecución de los oficiales del norte, los protagonistas deciden recurrir al robo de bancos y trenes junto a los hermanos Younger, presentándose en el filme como hombres obligados a vivir fuera de la ley por las circunstancias.
El elenco está encabezado por Wendell Corey como Frank James y Macdonald Carey como Jesse James, una pareja de actores que, curiosamente, a menudo eran confundidos en la vida real por su parecido físico y trayectorias similares. No obstante, según las fuentes, es Ward Bond quien se roba la atención interpretando al antagonista, el Mayor Trowbridge, un oficial obsesionado que incluso abandona el ejército para fundar su propia agencia de detectives y perseguir a la banda. La película también cuenta con la actuación de Anne Revere en el papel de Ma James, retratando a la madre de los forajidos de manera fuerte y decidida.
A pesar de que el guionista Frank Gruber afirmó haber realizado una investigación exhaustiva basada en registros históricos, la película es conocida por sus múltiples imprecisiones históricas. Entre las licencias creativas más notables se encuentra el cambio del nombre de la esposa de Jesse, de Zee Mimms a "Bee Moore", y la alteración del destino de los hermanos Younger. En el filme, los Younger son capturados tras un robo fallido de un tren, omitiendo el famoso asalto al banco de Northfield, Minnesota, que históricamente marcó el fin de la banda original en 1876.
Desde una perspectiva técnica, la obra resalta por su uso del Technicolor y la dirección de fotografía de Ray Rennahan, quien capturó escenas de acción vibrantes y batallas nocturnas con gran habilidad. El rodaje tuvo lugar en locaciones emblemáticas como el Rancho Iverson y contó con escenas ferroviarias filmadas en el Sierra Railroad en California utilizando locomotoras de la época. Además, las escenas de riesgo fueron coordinadas por el legendario Yakima Canutt, asegurando secuencias de persecución que dotan a la película de un ritmo ágil que "galopa" a lo largo de sus 84 minutos.
La recepción crítica de la época fue moderadamente positiva, elogiando el dinamismo de los diálogos y las oportunidades para el "tiroteo rápido". Sin embargo, algunos críticos señalaron que el enfoque simpático hacia los forajidos —presentándolos como jóvenes civilizados y víctimas de la injusticia— era difícil de aceptar desde un punto de vista histórico. Se ha comparado frecuentemente con obras posteriores como The Long Riders, notando que en The Great Missouri Raid los James resultan a veces "demasiado razonables" en comparación con la dureza de los personajes reales o de otras versiones cinematográficas.
En años recientes, la película ha sido reconocida como una pieza valiosa de la historia del cine, siendo incluida en festivales de preservación como el de MoMA en Nueva York para resaltar el trabajo de Gordon Douglas. Su legado reside en ser una de las versiones mejor producidas de la era de los años 50 sobre la banda James-Younger, superando en calidad técnica a las producciones de bajo presupuesto de la misma época. En definitiva, permanece como un ejemplo fascinante de cómo Hollywood reinterpretó el mito del forajido del Oeste bajo las convenciones dramáticas y sociales de mediados del siglo XX.
Película no estrenada comercialmente en España.
Reparto: Wendell Corey, MacDonald Carey, Ward Bond, Ellen Drew, Bruce Bennett, Bill Williams, Anne Revere, Edgar Buchanan.
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