En 1956, John Sturges se encontraba en uno de los momentos más fértiles de su carrera. Venía de firmar Fort Bravo (1953) y Conspiración de silencio (1955), y estaba a un año de Duelo de titanes (1957). Entre esas dos cumbres, Backlash (conocida en español como El sexto fugitivo) pasa con frecuencia desapercibida: un western de la Universal-International, rodado en Technicolor, de apenas ochenta y cuatro minutos y sin las ambiciones épicas de otros títulos del género en aquellos años. Sin embargo, esa modestia es precisamente lo que permite apreciar con claridad el oficio de un cineasta que sabía contar mucho con poco.
El argumento y su desarrollo pecan, y pecan con exceso, de infantilismo,
y las escenas amorosas más que sentimentales resultan regocijantes... (...) El
convencionalismo se derrocha casi tanto como las balas, sin lograr mucho más
que saturar al espectador. (Donald en ABC del 24 de marzo de 1960)
El guion, de Borden Chase a partir de una novela de Frank Gruber, arranca con una premisa de investigación más que de aventura. Jim Slater, interpretado por Richard Widmark, recorre el territorio en busca de la verdad sobre la muerte de su padre, desaparecido tras una emboscada apache en la que murieron varios hombres. El relato se organiza como una pesquisa: cada encuentro aporta una pieza, cada pieza desmiente la anterior, y el protagonista avanza sin saber si lo que busca es justicia, venganza o simplemente una versión de los hechos que pueda soportar. Chase, que había escrito Río Rojo, conoce bien el mecanismo de los hombres movidos por una obsesión.
Widmark es el gran activo de la película. Su Slater no es el héroe límpido del western clásico, sino un hombre tenso, desconfiado, de sonrisa breve y mirada calculadora. El actor, que había debutado como psicópata risueño en El beso de la muerte, aporta a su personaje un fondo de amenaza que mantiene al espectador en vilo sobre sus propias intenciones. A su lado, Donna Reed construye un personaje femenino más sólido de lo habitual en el género: no es un mero premio sentimental, sino alguien con sus propios intereses y sus propias sombras en la trama. El reparto de secundarios, curtido en mil westerns, completa un mundo creíble y pobre de brillos.
La puesta en escena de Sturges se distingue por una economía admirable. Su dominio del encuadre en formato panorámico de la época, su manera de situar a los personajes en el paisaje árido y de convertir los espacios abiertos en una trampa antes que en una promesa de libertad, anticipan el rigor visual que desplegaría poco después. No hay grandes set pieces ni cabalgadas espectaculares; hay tensión sostenida, conversaciones que son duelos y silencios cargados de sospecha. El director confía en la geometría del plano y en el ritmo del montaje, no en el adorno.
Temáticamente, Backlash se inscribe en esa corriente del western de los años cincuenta que desconfía del mito fundacional. El título mismo alude a un contragolpe, a la reacción violenta que sigue a una acción anterior, y la película explora cómo un crimen original, cometido por codicia, envenena durante años a quienes lo rodean. La frontera aparece aquí como un territorio donde el pasado no se entierra, sino que espera. La verdad que Slater descubre sobre su propia familia es incómoda y obliga a revisar la imagen heroica que se había hecho de su padre, un gesto de ambigüedad moral que la acerca a los westerns psicológicos de Anthony Mann.
Conviene detenerse también en el papel que la película reserva a los apaches. La emboscada que dispara la historia es el origen de toda la intriga, pero la amenaza indígena funciona más como telón de fondo y coartada narrativa que como fuerza protagonista: el peligro verdadero, el que obliga a Slater a mirar a su alrededor con desconfianza, procede de los propios hombres blancos que comparten con él el territorio. Esta inversión, habitual en el western de mediados de los cincuenta, desplaza el conflicto desde la frontera exterior hacia la interior, desde el enemigo visible hacia el vecino que sonríe. No es un alegato revisionista, y los personajes indígenas siguen sin tener voz propia, pero sí revela un género que empezaba a preguntarse quién era, de verdad, el agresor.
Con todo, no conviene exagerar sus méritos. La película arrastra las limitaciones propias de una producción de serie: algunos giros del guion se resuelven con una rapidez que sacrifica el desarrollo de los personajes secundarios, la galería de sospechosos es más funcional que memorable y el tramo final, aunque eficaz, cede a las convenciones del desenlace en el que todo debe quedar explicado. La investigación, tan prometedora al comienzo, se acaba plegando a una lógica de revelaciones sucesivas que resta algo de misterio al conjunto. El filme corre el riesgo de ser recordado más por quienes lo hicieron que por lo que cuenta.
Backlash es un western menor, pero no un western insignificante. Carece de la profundidad psicológica de los mejores títulos de Mann y de la grandeza coral que Sturges alcanzaría en Los siete magníficos, y su trama no siempre sostiene la promesa de su arranque. Aun así, funciona como ejemplo de un cine de género hecho con precisión artesanal: un protagonista magnético, una dirección limpia y un tono sombrío que le da más peso del que su duración sugiere. Su verdadero valor es el de pieza de transición, un testimonio de cómo un director de oficio afinaba su pulso en proyectos modestos antes de dar el salto a las obras que lo consagrarían. Para el aficionado al western es un descubrimiento agradable; para el historiador del cine, una nota a pie de página reveladora.
Película estrenada en Madrid el 21 de marzo de 1960 en el cine Lope de Vega.
Reparto: Richard Widmark, Donna Reed, William Campbell, John McIntire, Barton MacLane, Edward C. Platt, Harry Morgan.
