Víctor Erice ocupa un lugar singular en el cine español, siendo descrito como un cronista del paisaje poético interno moldeado por el silencio político y el trauma de la dictadura franquista. El Sur (1983) llegó una década después de su obra maestra fundacional, El espíritu de la colmena (1973), generando una gran anticipación dentro de la crítica y la comunidad cinéfila. El filme, una coproducción entre España y Francia, consiguió una atención crítica inmediata, presentándose en importantes festivales internacionales como el Festival de Cine de Cannes y el Festival Internacional de Cine de Toronto en 1983, además de ganar el Premio de la Crítica en la Mostra Internacional de Cinema de São Paulo en 1984. El guion, acreditado a Erice, se basó en un relato corto inédito de la novelista española Adelaida García Morales (1945-2014), una elección que subraya la predilección del director por un material fuente que ofrece una geografía psicológica en lugar de una trama rígida.
Sin embargo, la historia de producción de El Sur es inseparable de su resultado artístico y su estatus como una "inacabada obra maestra". El filme, que fue rodado en localizaciones de La Rioja como Ezcaray, Santo Domingo de la Calzada y Logroño, sufrió una ruptura estructural irreparable: casi la mitad del guion original fue cercenada. Esta interrupción se debió a un conflicto entre la visión artística de Erice y las restricciones económicas o demandas del productor, Elías Querejeta, lo que se describe como un "doble combate" que terminó con su amistad. Originalmente, el guion de 395 páginas tenía previsto un rodaje de 81 días, pero se canceló cuando solo se habían filmado 170 páginas, debido, en parte, a problemas con la financiación de Televisión Española.
La narrativa se ambienta principalmente en "La Gaviota," una gran casa de campo en las afueras de una ciudad del norte de España, cerca de Ezcaray en La Rioja. Este entorno no es solo un telón de fondo, sino un espacio metafórico de confinamiento psicológico. La veleta en el tejado de la casa, cuya forma es una gaviota, sirve como un marcador objetivo del paso del tiempo y el movimiento exterior, contrastando con la quietud interna de la familia. La dicotomía geográfica entre el Norte, entendido como un espacio de seguridad, control y represión, y el Sur, concebido como el espacio de la pasión, el potencial no vivido y el ser original, configura el drama familiar.
La trama se centra en Estrella, la hija y protagonista, quien es interpretada por Sonsoles Aranguren (a los 8 años) e Icíar Bollaín (a los 15 años). Estrella está fascinada por su padre, Agustín Arenas, a quien ve como una figura heroica con "alguna especie de poder mágico". Agustín es un médico y, simbólicamente, un zahorí (adivinador), cuya profesión de buscador de verdades ocultas bajo la superficie se vincula directamente a la investigación cinematográfica de Erice. Sin embargo, la figura de Agustín, un "outsider" de origen sureño, es enigmática porque oculta su origen y un "primer gran amor". La madre de Estrella, Julia, también contribuye a la atmósfera de silencio y sufrimiento, al ser una maestra que sufrió represalias tras la Guerra Civil.
En la filosofía cinematográfica de Víctor Erice, el cine se considera fundamentalmente "el arte del tiempo," y sus películas están estructuradas para desafiar la progresión lineal. El tiempo se postula como la condición misma de la "fragilidad existencial" que define a sus personajes. Un símbolo crucial de esta investigación temporal y oculta es el péndulo de zahorí de Agustín. A diferencia del reloj en El espíritu de la colmena, este péndulo busca las verdades suprimidas. La trama documenta el momento de la capitulación de Agustín: tras regresar a casa una mañana, "nunca vuelve a usar su péndulo," simbolizando su rendición y el abandono de su identidad sureña y su búsqueda de la verdad.
El Sur es a menudo analizada junto a El espíritu de la colmena, formando un ciclo unificado que aborda el trauma de la posguerra y la iniciación infantil. Ambas protagonistas, Ana y Estrella, son vistas como figuras sucesivas que modelan la "fragilidad humana" y la capacidad de supervivencia. No obstante, existe una evolución temática en el enigma paterno: mientras que el fracaso de Fernando en La Colmena es abstracto y filosófico, el de Agustín en El Sur es más íntimo y trágico, ligado a su relación fallida con Irene Ríos y su huida del Sur. Estrella, a diferencia de Ana, que usa la fantasía como mecanismo de supervivencia, se embarca en una "indagación empírica" para descubrir hechos biográficos sobre su padre.
El guion original, cuya interrupción dejó la obra incompleta, detallaba una continuación sustancial centrada en la investigación de Estrella. El plan narrativo incluía un salto en el tiempo que presentaba a Estrella adolescente, quien confrontaba a su padre en un hotel preguntándole por Irene Ríos. Tras una respuesta evasiva y un ruego de Agustín para que se quedara, Estrella rechazaba su súplica y se marchaba. El clímax fatalista no filmado mostraba el suicidio de Agustín, quien aparecía muerto junto al río. Si se hubiera completado, el filme habría culminado con el viaje de Estrella al Sur, el cual completaría la búsqueda que su padre nunca pudo realizar, llevando a la reconciliación y a la maduración del personaje, e incluso al descubrimiento de un hermanastro.
Al terminar de forma abrupta, la versión existente obliga a la protagonista a permanecer en un estado de anhelo perpetuo. Estrella, al no poder completar el viaje al Sur, queda "condenada toda su vida a girar y hundirse en ese enigma irresoluble". Paradójicamente, el hecho de que El Sur sea una "inacabada obra maestra" refuerza su tema central de la ausencia, la fragmentación y el potencial incumplido. El filme es un elocuente testimonio del coste devastador de la represión y el silencio histórico, capturando la compleja relación entre la memoria personal y la historia nacional. El Sur sigue siendo una obra de culto cinematográfico, demostrando el poder incomparable de la atmósfera, la luz y el misterio para influir en el cine global.
Película estrenada en Madrid el 19 de mayo de 1983 en los cines Amaya y Tívoli.
Reparto: Omero Antonutti, Sonsoles Aranguren, Iciar Bollaín, Lola Cardona, Rafaela Aparicio, Francisco Merino, José Vivó, Chus Lampreave.
